Kuşadası, çağlara göre değişen yerleşimlerden olmuştur. İlk yerleşim olan Neopolis,   Yılancı Burnu denilen yerde İonlar tarafından kurulmuştur.

     OrtaÇağ’da Pilav dağı eteklerinde Andız kulesi denilen alandaki  yerleşim, deniz ulaşım  güçlükleri nedeni ile “Scalanova” (yeni İskele) adıyla ticari bir liman olarak günümüzdeki  yerini korumuş, daha sonraları Balat (Milet) limanının alüvyonlarla dolması, ilgiyi Kuşadası’na yöneltmiştir. İlçe 1413’te Osmanlı yönetimine geçti. Kervansaray ve Kuşadası’nı çeviren surlar Osmanlı döneminde Ö.Mehmed Paşa tarafından yaptırılmıştır. Güvercin  ada ve 1834’te yeniden yapılan küçük ada,önce Venedikliler, daha sonra Osmanlılar tarafından askeri üs olarak kullanılmakta idi. 1960’lı yıllara kadar küçük bir yerleşim olan ilçe, turizm gelişmesi ile birlikte , 1970-1980’li yıllardan itibaren olağan üstü büyüme göstermiştir. Kuzeyde Selçuk ve Pamucak,güneyde Dilek yarımadası ile sınırlanan ilçe merkezi, Efes, Meryemana, Selçuk, Milet, Didim, Pamukkale, Marmaris, Bodrum gibi önemli turistlik merkezlerin odağında bulunmaktadır. Ayrıca Yunanistan’a ait Sisam adasına yakın olması nedeniyle, buraya gelen turistler için Türkiye’nin kapısı durumundadır. Biri uluslar arası modern hizmet sunan yat limanı olmak üzere, iki limanı vardır. İlçe ve yakın çevresinde çok sayıda plaj, otel, motel, kamping, tatil köyü ve eğlence yerleri bulunmakta; yaz aylarında çok canlı ve renkli bir yaşantı gözlenmektedir.